Achttien graden geeft de thermometer aan. Windkracht drie, een grijs wolkendek. Niet de meest ideale omstandigheden, maar beter dan een druilerige dag en een nat pak. Langzamerhand verzamelen zich steeds meer lopers op het grasveld en groeit de rij voor de Dixies zienderogen. Streeftijden worden om me heen uitgewisseld. Laatkomers dringen zich door de massa naar voren, uiteindelijk wil iedereen op de eerste startrij staan. De mogelijke invloed van de wind wordt uitgebreid bediscussieerd. Hazen worden gezocht. Nerveuze blikken.
Dan klinkt het startschot en worden de horloges ingedrukt; de Halve van Hoogland is onderweg.
Snelle start
Het is wat dringen op smalle fietspaden vlak na de start langs de buitenste randen van Park Schothorst. Het tempo zit er meteen goed in, met nog meer dan 20 kilometer voor de boeg. Ik vraag me af hoe het verstandig het is hierin mee te gaan. Her en staan wat toeschouwers langs de kant te kijken. Groepjes worden gevormd, het lint wordt op de Hamseweg steeds meer uitgerekt. Langs de Bunschoterweg beweegt de kleurrijke massa zich voort in de richting van Nieuwland. Tussen enkele gaten in de heg door vang ik net een glimp van de koplopers op, die net de polder in duiken.
Windhappen
Vol tegen is de wind als we de polder binnen treden. Enige bescherming bieden de huizen en boerderijen aan weerszijden. Er wordt gevochten voor de ideale plek uit de wind, achter de lange mannen. De groep bestaat inmiddels uit zo’n acht personen, drie blauwe clubgenoten, drie oranjehemden van de collega vereniging en twee man in betekenisloos zwart. De haas in oranje leidt de groep in een straf tempo en knokt tegen de wind. De Slaagseweg komt in zicht, alwaar slechts een zijwindje moet worden getrotseerd.
Klinkers
Het oranje blijft de dans stug leiden, op de voet gevolgd door een blauw drietal. Bij kilometer acht wordt het fijne comfortabele asfalt verruilt voor een kromme klinkerweg.
De eerste tekenen van protesterende spieren dienen zich aan, echter is de groep verlaten nog voor de helft van de afstand is afgelegd geen optie. Het weidse uitzicht biedt enige afleiding, in de verte is het voorbijrazende verkeer op de A1 zichtbaar.
Veel publiek
Carlo kijkt wat verbaasd en een tikkeltje verbolgen om zich heen als we passeren. Veel gebeurt er overdag niet bij zijn weilandje naast het oude stoomgemaal langs de Eem.
Daarbij geven de meeste passanten te voet hem wel een aai over zijn kop. Teleurgesteld laten we de ezel achter, de oranje haas mag niet uit het oog worden verloren.
Na een kilometer of zeven zonder toeschouwers wordt aan weerszijden een groot publiek zichtbaar. Nieuwsgierige slaat een grote groep koeien vanachter het prikkeldraad de strijd tegen de klok gade. Een luid geloei klinkt in deze stille omgeving als een welkome aanmoediging.
Drie boerderijen laan
Twee derde van de afstand zit inmiddels in de benen. Compleet is de groep inmiddels niet meer. Het lijkt alsof de afstand tussen de rode bordjes in de berm die de kilometers aangeven steeds verder uit elkaar staan. Hoopvol ontwaar ik in ieder bordje langs de kant een kilometerbordje, om vervolgens teleurgesteld te moeten constateren dat we er nog niet zijn. De Neerzeldertseweg, die parallel langs de snelweg loopt, is een oneindige weg waaraan slechts drie boerderijen liggen. De automatische piloot begint wat te haperen als de tweede boerderij maar niet dichterbij komt.
Terug naar Hoogland
Inmiddels heeft de haas zich laten afzakken en het strijdtoneel verlaten. Nu moet het op eigen kracht gebeuren. De groep valt weldra uit elkaar waarna ieder zijn eigen strijd levert. Het onthaal in Hoogland wordt muzikaal ondersteund met een vrolijke noot door een bandje. Bovendien komt het twintig kilometer bord in zicht. De martelgang kan niet lang meer duren. Het tempo vlakt af, het gestel is in conflict met het verstand. Op karakter met weinig oog voor de omgeving komt die eeuwigdurende laatste kilometer ten einde. De klok staat nog onder de anderhalf uur. De gedachte ‘waarom ik dit toch in godsnaam doe’, van nog geen minuut geleden maakt meteen plaats voor de vraag wat de volgende wedstrijd wordt.
Jos Ensing